Phineas Taylor Barnum (July 5, 1810 – April 7, 1891)

Over P.T. Barnum

Om Phineas Taylor Barnum voor te stellen, in een notedop is niet zo eenvoudig. Op zijn zestigste richtte hij zijn eerste circus op, waaruit het bekende Barnum Circus groeide. Vervolgens werd het Circus Barnum & Bailey's genoemd, om later te versmelten in het Ringling Brothers Circus. Vandaag bestaat dit circus nog altijd, en is in handen van de Feld Company. The Greatest Show on Earth!

Maar wie was PT Barnum, nu eigenlijk?

Phineas Taylor werd geboren in Bethel, 5 juli 1810 in Connecticut en stierf te Bridgeport, 7 april 1891, en was de grootste Amerikaanse showman allertijden. Een van zijn gevleugelde uitspraken was "There’s a sucker born every minute", waarmee hij wilde aangeven dat er genoeg mensen zijn die gemakkelijk voor de gek gehouden kunnen worden. Deze uitdrukking is mogelijk niet van hem afkomstig, maar hij gebruikte de uitdrukking veel. In zijn tijd werd hij als de beroemdste Amerikaan van de wereld beschouwd.
 
P.T. Barnum exploiteerde een circus dat deels het karakter van een rariteitenshow had. Hij noemde het The greatest Show on Earth. Daarmee heeft hij een groot gedeelte van zijn leven rondgereisd, ook in Europa. Na 1881 is hij gaan samenwerken met James Bailey, een samenwerking die later bekend werd als het Barnum and Bailey Circus.
 
Zijn grootste succes was de show van de beroemde dwerg Charles Stratton alias Tom Pouce (General Tom Thumb), waarmee hij ook in Europa triomfen vierde. Daarnaast omvatte de rariteitenverzameling waarmee hij optrad een meermin, een siamese tweeling en een indiaanse danseres. Een nieuwe sensatie wekte hij door zangeres Jenny Lind het destijds astronomische bedrag van 150.000 dollar te bieden voor een monstertournee van honderdvijftig concerten in de Verenigde Staten.
 
Een van de voornaamste attracties was verder Jumbo, een Afrikaanse olifant, die hij in 1882 van de dierentuin in Londen had gekocht. Jumbo kwam in 1885 op tragische wijze om het leven in een treinongeluk op een spoorwegstation en zijn naam is in het spraakgebruik enerzijds een algemene aanduiding geworden voor zaken van grote omvang, anderzijds voor olifanten. Ook de gelijknamige spelletjesfabrikant heeft als logo een olifant. Na Barnums dood in 1891, is het circus door zijn weduwe verkocht aan Ringling Brothers. Later werden de shows van beide circussen samengevoegd; onder de naam Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus bestaat dit circus anno 2009 nog steeds.
 
Behalve als showman is Barnum actief geweest in plaatselijke politiek. Hij was onder andere burgemeester van Bridgeport (Connecticut). Naast zijn autobiografie schreef hij een aantal boeken: Humbugs of the World (1865), Struggles and Triumphs (1869) en Money Getting (1883).
 
Zijn leven is vastgelegd in de biografie van Irving Wallace: The Fabulous Showman.